hào jí · yìn jí

Quando os colecionadores falam de Pu’er envelhecido «verdadeiro», referem-se quase sempre a duas eras — hào jí (号级) e yìn jí (印级). Não são variedades nem localidades, mas estratos históricos que permitem ler confortavelmente toda a genealogia do sheng pu’er e compreender por que razão o princípio yuè chén yuè xiāng (越陈越香, «quanto mais velho, mais aromático») transformou a folha prensada num valor de leilão.

Por que razão as eras existem

O Pu’er é único porque a sua qualidade não se fixa no momento do lançamento, mas forma-se ao longo de décadas. A base reside no yuè chén yuè xiāng (越陈越香) — a ideia de que um chá corretamente feito e armazenado se torna, com o tempo, mais profundo, mais suave e mais aromático. É justamente esta transformação lenta que torna a própria ideia de «idade de produção» significativa: um bolo dos anos 1950 e um bolo dos anos 2010 são, em princípio, bebidas diferentes, mesmo que a folha tenha sido colhida em montanhas semelhantes.

Daí a divisão em eras. Para o sheng pu’er (生普), é comum distinguirem-se quatro grandes estratos:

• 号级茶 (hào jí chá) — chás antigos das casas comerciais privadas shāng hào (商号) anteriores à década de 1950;
• 印级茶 (yìn jí chá) — produção da estatal 中茶 (Zhongcha) dos anos 1950–70;
• 七子级 (qī zǐ jí) — «sete filhos», a era dos artigos mài hào (唛号) a partir dos anos 1970;
• era contemporânea — a partir dos anos 1990, quando em 1989 foi registada a marca 大益 (Dàyì).

号级 e 印级 são as duas camadas mais antigas e mais lendárias. Daí em diante, tudo se mede já não por selos, mas por códigos de quatro dígitos como 7542.

号级茶: a era das casas comerciais

Hào jí chá são os chás das manufaturas privadas-商号 que operaram antes da nacionalização da indústria do chá no início dos anos 1950. Os nomes destas casas soam hoje como nomes de grandes quintas vinícolas:

• 同庆 (Tóngqìng),
• 宋聘 (Sòngpìn),
• 福元昌 (Fúyuánchāng).

Esta foi uma era em que não existia uma receita estatal única, nem um sistema de artigos. Cada casa recolhia matéria-prima das montanhas que conhecia, prensava bolos segundo o seu próprio padrão e inseria no interior um pequeno papel — nèi fēi (内飞) — com selo e, frequentemente, com um aviso sobre falsificações, pois o nome da casa já então valia dinheiro.

Os bolos genuínos que se conservaram são extremamente raros, e quase todos passaram por um envelhecimento de muitas décadas. Em leilões, exemplares isolados 号级 são arrematados por milhões de yuans, o que os torna não tanto uma bebida, mas artefactos de museu e objetos de investimento. Para a compreensão do Pu’er, importa uma coisa: o 号级 estabeleceu a própria fasquia — a ideia de que o chá pode envelhecer nobremente, como um grande vinho.

印级茶: a era do selo

Após a reorganização do setor, a produção concentrou-se na estrutura estatal 中茶 (Zhongcha). Os chás dos anos 1950–70 deste período são designados yìn jí chá (印级茶) — «chás do selo».

O nome descreve literalmente o design da embalagem: o logótipo «八中茶» — oito caracteres 中 (zhōng) em redor do 茶 (chá) central — e a classificação de coleção seguiu a cor deste sinal central:

• 红印 (hóng yìn) — «selo vermelho»;
• 绿印 (lǜ yìn) — «selo verde»;
• 黄印 (huáng yìn) — «selo amarelo».

Estes marcadores cromáticos tornaram-se, para os colecionadores, um código da era: através deles datam-se, avaliam-se e constrói-se a hierarquia da raridade. O 红印 é tradicionalmente considerado o auge do 印级 — a edição mais antiga e mais venerada deste estrato.

O 印级 é uma era de transição: ainda não existem artigos de quatro dígitos, mas já existe produção centralizada e um sistema visual reconhecível. É precisamente a partir dela que, nos anos 1970, surgirá o 七子级 com os seus códigos de receita mài hào, em que, por exemplo, o 7542 se tornará o bolo sheng de referência.

Matéria-prima e processamento: a base subjacente

Apesar da diferença de eras, a base tecnológica mantém-se reconhecível. O Pu’er é feito da árvore de chá de folha grande de Yunnan (大叶种, dà yè zhǒng), e a chave para o futuro envelhecimento é o shài qīng máo chá (晒青毛茶), o semiacabado seco ao sol. É precisamente a folha «viva», não completamente «morta» pelo calor, que conserva a atividade microbiológica e fermentativa sem a qual o yuè chén yuè xiāng não funciona.

Para as eras antigas, trata-se exclusivamente de sheng pu’er (生普) — chá de pós-fermentação natural e lenta. A tecnologia de fermentação artificial acelerada wò duī (渥堆), que deu origem ao shu pu’er (熟普), surgiu mais tarde, nos anos 1970, pelo que não tem qualquer relação com o 号级 e o 印级.

Armazenamento: 干仓 versus 湿仓

A idade sem armazenamento correto não vale nada, e aqui passa-se a linha divisória mais importante entre as duas escolas de armazenamento:

• 干仓 (gān cāng) — armazém seco: o envelhecimento decorre lentamente, de forma limpa e segura. É o caminho premium, que proporciona um perfil de envelhecimento transparente e cuidado.
• 湿仓 (shī cāng) — armazém húmido: acelera o «envelhecimento», mas acarreta risco de bolor e deterioração. A esta está associada a história dos armazéns de Hong Kong — gǎng cāng (港仓), onde durante décadas o chá envelheceu em condições de elevada humidade.

Para os 号级 e 印级 genuínos, a questão do historial de armazenamento é crítica: um mesmo bolo que tenha passado meio século em armazém seco ou em armazém húmido transforma-se em dois chás de caráter e valor diferentes.

Sabor e preparação

O sheng pu’er antigo avalia-se não pela intensidade, mas pela profundidade. Décadas de envelhecimento afastam o chá do amargor e adstringência iniciais em direção ao chamado chén xiāng (陈香) — aroma envelhecido com tons de madeira velha, frutos secos, ervas medicinais, biblioteca húmida. A infusão é densa, envolvente, com um final de boca longo e sereno.

Estes chás preparam-se por infusões múltiplas gōng fu chá (功夫茶) em bule de Yixing ou gaiwan: temperatura da água elevada, quantidade de folha generosa, infusões curtas. A folha velha necessita de água a ferver viva e, por vezes, de um enxaguamento para «despertar» o bolo prensado ao longo de décadas.

Para o shu pu’er, o princípio yuè chén yuè xiāng também se aplica, embora de forma mais suave: os anos de envelhecimento atenuam a aspereza inicial do wò duī, e o reconhecível Měnghǎi wèi (勐海味) transforma-se, com o tempo, num denso e cálido chún hòu chén xiāng (醇厚陈香) — um perfil envelhecido e encorpado.

Como distinguir as eras

Alguns pontos de orientação para ler a origem:

• Pelo sistema de designação. Não tem selo «中», nem artigo, apenas o nome da casa comercial e nèi fēi — candidato a 号级. Tem selo colorido «中» sem código de quatro dígitos — é território 印级. Aparece um mài hào como 7542 — já estamos na era 七子级 e seguintes.
• Pela cor do selo dentro do 印级: 红印 / 绿印 / 黄印 — código básico de datação da era.
• Pelo estado de envelhecimento. Um 号级 ou 印级 genuíno não pode ser «fresco»: ao longo de décadas, a folha escurece, o aroma caminha para o chén xiāng, e o caráter do armazenamento (干仓 ou 湿仓) lê-se na chávena.

A principal advertência: é justamente nestas eras que se concentra a indústria de falsificações, pois nomes como 同庆, 宋聘 ou 红印 significam, há décadas, muito dinheiro. Para o leitor enciclopédico, o 号级 e o 印级 são valiosos sobretudo como fundamento: mostram como, a partir de uma simples folha seca ao sol, se formou toda uma cultura de envelhecimento, onde o tempo é o mestre principal.